A arte pré-colombina se manifesta de modo muito diverso em vários núcleos independentes entre si. As duas áreas culturais que atingiram um nível artístico mais elevado foram Mesoamérica (região que abarca desde o México central até Nicarágua) e os Andes Centrais (Peru e Bolívia).
Na Mesoamérica floresceram uma série de culturas, de cronologia incerta, com alguns rasgos comuns, como a construção de templos no pico das grandes pirâmides. Depois da cultura olmeca, extendida por grande parte da região mesoamericana, se sucederam uma série de culturas locais, entre as que se destacam a de Teotihuacán , a zapoteca de Monte Albán, em Oaxaca; a totonaca de El Tajín, a Tolteca, com influência em todo o México Central; a mixteca, que durou até o século XV. Mais ao sul, a civilização Maia , assentada originalmente na zona de Petén (Guatemala), ergueu grandes conjuntos arquitetônicos, profusamente esculpidos, como os de Tikal, Uaxactún e Copán, e se extendeu no século XI a Yucatán (santuários de Chichen - Itzá e Mayapán).
Nos Andes centrais se desenvolvem, entre os séculos V e X, as culturas mochica e nasca , das que se conservam principalmente suas cerâmicas. Existem restos da cultura de Tiahuanaco (a Porta do Sol, no planalto de Bolívia). O império dos incas, já no século XV, destaca por suas grandiosas construções militares (Sacsahuamán, Pisak, Machupicchu) e por seus tecidos.
Os aspectos mais sobressalentes do desenvolvimento artístico pré-colombina se encontram na arquitetura, na escultura , nas pinturas murais e as artes decorativas como a cerâmica e os tecidos.
